Det moderna ishockeyspelet har sitt ursprung i Kanada där det började redan på 1800-talet, och den första moderna hockeymatchen spelades i Montreal 1875. Under 1890-talet hade ishockey blivit extremt populärt och spred sig sedermera till Förenta staterna. Sedan 1917 har National Hockey League (NHL), med lag i både Förenta staterna och Kanada, varit den primära professionella föreningen. Den rivaliserande World Hockey Association (WHA), lanserad 1972, men upphörde med sin verksamhet 1979; flera av de 12 lagen fick då tillträde till NHL. NHL med sina för närvarande 30 lag spelas i två delar, östra och västra, var och en av dessa med två divisioner. Även om de flesta NHL-spelare alltid har varit kanadensiska har ett ökande antal spelare tillkommit från USA och Europa sedan 1980-talet.
NHL
Stanley Cup-donerades ursprungligen till det kanadensiska amatörhockeyförbundet (1893) av Sir Frederick Arthur Stanley-NHLs mästerskapstrofé och symbolen för världens professionella hockey. Under de senaste åren har NHL haft problem med omtvistade arbetsförhållanden, vilket ledde till en strejk 1992 och lockout 1994-95, 2004-5 och 2012-13. Låsningen 2004-2005 var så långvarig att den säsongen avbröts.
NHL betraktade sig länge som världens ishockeyelit, men Sovjetunionens överväldigande överlägsenhet i internationella amatörspel under 1960-talet ledde till ett dramatiskt toppmöte 1972 mellan Team Canada (kanadensiska NHL-spelare) och det sovjetiska landslaget. Under toppmötet vann NHL-stjärnorna med 4-3-1. Två år senare krossade däremot sovjeterna ett WHA All Star-lag. Under åren 1976-91 deltog sex av världens största hockeykrafter i den periodiska Kanada Cup, en turnering som NHL och dess spelarförening organiserade. Kanadensarna vann fyra gånger (1976, 1984, 1987, 1991) och sovjeterna endast en gång (1981). Den första världscupen, som introducerades 1996, vanns av Förenta staterna.
Olympisk tävling och världsturneringar
Internationella ishockeyförbundet (grundat 1908) är styrelsen för olympisk tävling (påbörjades 1920) och världsturneringar årligen sedan 1930 (men inte längre under olympiska år). Från början på 1960-talet fram till 1990 dominerade Sovjetunionen och Tjeckoslovakien. Även om Kanada har ett utarbetat system av amatörhockeyligor, har landet inte utmärkt sig i internationell amatörhockey sedan början på 1950-talet, troligen främst på grund av att de bästa kanadensiska spelarna snabbt blir professionella spelare. Skillnaden mellan amatör och professionell försvinner emellertid alltmer. 1998 spelade professionella ishockeyspelare i OS för första gången, liksom kvinnliga ishockeyspelare. Hockey på amerikanska högskolor är också något som har också stigit i popularitet; National Collegiate Athletic Association Championships, som hölls sedan 1948, följs nu allmänt.
