Ishockey är en lagsport som spelas på en rektangulär isrink med runda hörn, längden kan variera från 56 till 61 m, bredden från 26 till 30 m. Rinken är på alla sidor omgiven av väggar 106-122 cm höga. Målen är 122 cm höga och 183 m breda och ligger 305 cm ut från vardera änden av rinken, som är uppdelad av färgade linjer i isen i tre zoner (angripande , neutral och försvar) som vardera är 18,29 m långa.
De två lagen har vardera fem utespelare plus en målvakt, vanligtvis två backar, två forwardar samt en center. Tillsammans bildar de fem utespelarna en så kallad femma, och varje lag har max fyra femmor på laguppställningen.
En puck, en gång i tiden gjord av gummi men numera av kompositmaterial, 1 tum (2,54 cm) tjock och 3 tum (7,62 cm) i diameter och för att minska elasticiteten är pucken som används i spelet fryst. Vikten, storleken och formen på de klubbor som används för att slå pucken är standardiserade och tillverkade av trä, lätt kompositmaterial, glasfiber eller aluminium.
I den här snabba och intensiva sporten använder spelarna en tung skyddsutrustning, som består av benskydd, byxor, suspensoar, axelskydd, armbågsskydd, handskar och en hjälm samt skydd för hals, struphuvud, mun och tänderna. Målvakterna har förutom detta dessutom en särskild utrustning som består av en”ansiktsmask” (tidigare en hjälm) med galler, något större benskydd, en handske med förstärkning för den hand som håller klubban och en ”plockhandske” för att plocka (fånga pucken i luften) eller blockera pucken (lägga handsken över pucken så den därmed skyddas).
Efter puckens släpp av en domare mellan två motsatta spelare försöker laget som kommer i besittning av pucken att manövrera den över till det andra lagets målbur och in i mål. Varje mål räknas som en poäng. Spelet är uppdelat i tre 20-minuters perioder, totalt 60 minuter; Övertidsperioder används i vissa professionella spel.
I stort sett alla liga-/grundseriematcher avgörs matcherna på straffslag vid ett oavgjort resultat, efter både ordinarie speltid (60 minuter) och en eventuell förlängning (5 minuter, förutom slutspelsmatcher i stora världsturneringar – där förlängningarna är 10, och ibland 20, minuter). Mellan förlängning och straffläggning blir det normalt några minuters paus för isspolning längs planens mitt, för att underlätta för straffläggarna.
Lagen börjar med vars tre straffslag. Vid ett fortsatt oavgjort resultat efter de första tre straffslagen får lagen vars ett straffslag till, och fortsätter så tills matchen är avgjord. Vid slutspel i större mästerskap läggs det däremot fem straffslag var.
En spelare som upptäckts av domaren i dragning, trippning, slashing eller annan överträdelse måste tillbringa två minuter (ett mindre straff) eller mer (ett större straff) av isen i utvisningsbåset och hans lag måste fortsätta spela med ett färre spelare på isen. Domare av ishockeymatcher är både huvuddomare och linjedomare. Samtliga domare bär svarta byxor, svart hjälm samt en svartvit-randig tröja, och huvuddomarna har dessutom ett orangefärgat band på sina armar.
